Whale Sharks in Coral Bay

Sonja had gelezen dat je in Coral Bay niet alleen goed kunt snorkelen, maar dat je ook met Manta Rays (roggen) en Whale Sharks (walvishaaien) kunt zwemmen.
De Manta's zijn er het hele jaar, de haaien alleen van maart tot juni. We zitten in april, dus dat zou een schot in de roos zijn. Helaas zit die vervelende herfstvakantie hier in de weg. Coral Bay is "Fully booked". Gelukkig (!) weet de VVV in Carnarvon na wat aandringen een plek op de Ningaloo Bayview Campsite (mooie naam, he) te boeken.
We willen per se de haaien zien en ook dat weet de VVV voor ons te regelen. Niet goedkoop zo'n dagje met de boot om een paar vissen te zien. Maar het zijn hele grote vissen, dus per meter valt het nog mee. Whale sharks kunnen 15 m groot worden, maar doorgaans zijn ze 6 tot 10 meter. Het zijn hele markante vissen, met een hele brede bek en een mooie tekening op de rug.

Op weg naar Coral Bay overnachten we nog op een Free campsite. Free dus gratis. Sommige free sites zijn erg mooi. Dit keer niet. Stel je voor: een vrijwel verlaten grote parkeerplaats, op een grote, kale vlakte waar het ook nog stormt. De wind giert echt om de bus en de bus schudt stevig heen en weer. Bij wild kamperen denk ik aan mooie groene idyllische plekken met een kampvuurtje. De werkelijkheid is soms hard...

Hoe anders is dan de aankomst op de camping in Coral Bay. Mud en mud vol, tent-aan caravan-aan tent. Nadat we de aankomst-schok verwerkt hebben, blijkt het toch een heel gezellige plek te zijn. Er is tegenover de camping zelfs een shopping arcade. Nou ja shopping, een mini supermarkt, een bakkertje en een paar kantoortjes waar je snorkel- en duiktours kan boeken.

Voor de haaientocht melden we ons 's morgens vroeg bij Ningaloo Dive Tours. Er staat een zeer aftands busje klaar om ons naar de boot te brengen. De groep is 20 man groot, voornamelijk middelbare scholieren. Daar voelen we ons wel thuis, uiteindelijk zijn ook wij erg middelbaar.
Het dagprogramma is simpel. Eerst varen naar een goede snorkelplek, dan de Whale sharks en na de lunch nogmaals snorkelen. Voor wetsuits, flippers en duikbrillen is gezorgd.
Bij de eerste snorkelstop zien we schitterend, voornamelijk hard koraal. En hele grote koraalwaaiers. De vele kleine en grotere kleurige vissen maken het helemaal af. Sonja ziet zelfs ook twee kleine haaitjes. Het water is aangenaam warm en super helder. Prachtige snorkelplek!

Daarna op weg naar het echte werk. Voor ons uit gaat een klein vliegtuig omdat de haaien vanuit de lucht beter te spotten zijn. We moeten voorbij het rif naar dieper water. Een stevig stuk varen en de boot gaat flink te keer. Staan lukt nauwelijks, laat staan lopen.
(Goede tip tegen zeeziekte: neem de avond vooraf al een pil en dan vlak voor vertrek nogmaals. Werkt echt! Normaal is Sonja op de pont bij Zaandam al zeeziek, nu niet.)
Dolfijnen schieten links en rechts langs de boot en de schipper houdt even in om ze goed te bekijken. Er is duidelijk spanning wanneer het bericht komt dat er een haai gespot is. Je moet geluk hebben. Soms duurt het uren voordat het 'haai signaal' komt, maar wij hebben mazzel. Er is een kleine haai gesignaleerd, circa 4 meter. Dus krijgen we opdracht om de wetsuits dicht te ritsen, flippers aan en duikbril op te doen.

Met 10 man op rij zitten we op het kleine zwemplatform klaar om het water weer in te gaan. De schipper loodst de boot tot zo'n 30 meter voor de kop van de haai. En dan springt iedereen in het water en zwemt in de richting van de vis.
Ons is gezegd dat we minstens 3 meter van de haai moeten blijven. Liefst wat verder van de staartvin, want die kan behoorlijk zwiepen. Wij houden ons hieraan, maar de haai heeft het niet goed begrepen. Hij maakt een bocht en zwemt op minder dan een meter langs ons. Tja, en dan is 4 meter haai toch wel erg groot. En heel indrukwekkend!

De haai zwemt rustig, maar toch lukt het niet om 'm snorkelend bij te houden. Als hij uit zicht is, pikt de boot ons weer op. Op het achterdek wachten we op het volgende Whale shark. Als die gespot is, herhaalt het hele proces zich.
Deze keer is de haai groter. Natuurlijk hopen we allemaal op een super Whale, liefst 10 meter of meer. Maar die garantie geeft de organisatie niet. Ook de derde haai is gespot. Zelfde formaat en weer staat iedereen klaar om het water in te gaan.
Er is een fotograaf mee, die de deelnemers al zwemmend naast de haai probeert te fotograferen. Je moet echt flink door zwemmen om dat mogelijk te maken. Mij lukt dat helaas niet, dus een mooi plaatje als bewijs ontbreekt in het familiealbum. Maar... we hebben wel een oorkonde dat we met de grootste haaiensoort ter wereld (een kleine versie weliswaar) hebben gezwommen. Da's ook mooi!

Allright guys, that's it.